Las fuentes terciarias identifican, recopilan o indizan fuentes sobre una disciplina o tema. Muchas sirven para encontrar fuentes secundarias y primarias. La información que presentan es corroborada y respaldada por expertos, por lo tanto, se pueden utilizar para la investigación. Este tipo de fuente terciaria se puede encontrar en bibliotecas físicas o electrónicas y en portales de revistas abiertos.

Utilidad de las fuentes terciarias autorizadas:

• Se pueden usar para orientarse entre muchas fuentes de información y temas similares.
• Pueden proveer definiciones para usar como punto de inicio a la argumentación.

Existe otro tipo de fuentes terciarias: las que explican un tema o lo resumen sin citar fuentes de referencia. Estas fuentes se pueden encontrar en internet, alojadas en blogs, páginas electrónicas y otros. Sirven en algunos casos para orientarse sobre temas, pero tienen menos autoridad que las anteriores. Por lo general, no se citan en un trabajo académico si no se tiene la certeza de que la información que presentan haya sido corroborada y respaldada por expertos.

Una entrada en Wikipedia, por ejemplo, no debe usarse como referencia si no es una entrada destacada (esta categoría de entrada corresponde a 0.07% del contenido de Wikipedia) y si no se consulta previamente a la profesora o el profesor del curso.

Pensemos en términos de intermediarios: Si la información que ya está interpretada por un intermediario la vuelve a interpretar un segundo o tercer intermediario, tiende a ser terciaria.